Pomocí kódovaných programovacích instrukcí umožňuje přesné CNC obrábění řezání a tvarování obrobku podle specifikací bez ručního zásahu obsluhy stroje.
Zkušený strojník použije počítačově podporovaný výrobní software (CAM) k vytvoření instrukcí pro obrábění dílu na základě modelu CAD (computer aided design) poskytnutého zákazníkem.Na základě modelu CAD software určí, jaké dráhy nástroje jsou potřebné, a vygeneruje programovací kód, který stroji řekne:
1. Jaké jsou správné otáčky a rychlosti posuvu
2. Kdy a kam přesunout nástroj a/nebo obrobek
3. Jak hluboko řezat
4. Kdy aplikovat chladicí kapalinu
5. Jakékoli další faktory související s rychlostí, rychlostí posuvu a koordinací
Řídicí jednotka CNC pak používá programovací kód k řízení, automatizaci a sledování pohybů stroje.
Dnes je CNC integrovanou součástí široké škály zařízení, od soustruhů, fréz a frézek až po drátové EDM (elektrické obrábění), laserové a plazmové řezací stroje.Kromě automatizace procesu obrábění a zvýšení přesnosti CNC eliminuje manuální úkoly a umožňuje strojníkům dohlížet na více strojů běžících současně.
Kromě toho, jakmile byla navržena dráha nástroje a stroj je naprogramován, může obrábět součást libovolněkrát.To poskytuje vysokou úroveň přesnosti a opakovatelnosti, díky čemuž je proces vysoce nákladově efektivní a škálovatelný.